door Diana Nijboer

Een park met een ontbrekend verhaal

Als je vanuit Cantagalo richting de Lagoa naar beneden loopt, kom je bij een rustige, groene heuvel. Tegenwoordig is dit het Parque da Catacumba, een natuurpark met wandelpaden, beelden en uitzicht over het water. De meeste bezoekers hebben geen idee dat hier ooit duizenden mensen woonden.

Tot 1970 lag Catacumba op deze heuvel, een van de favela's in de zuidelijke zone van Rio. Het grensde aan de gemeenschappen waar EduMais vandaag de dag lesgeeft. Toen was het binnen enkele maanden verdwenen.

Wat er gebeurde met de inwoners van Catacumba en met hun kinderen en kleinkinderen, is een van de best gedocumenteerde verhalen over stedelijke armoede ter wereld. Het bevat ook lessen die bepalen hoe we werken met jongeren in Cantagalo, Pavão-Pavãozinho en Tabajaras.

Veertig jaar, drie generaties

In 1968 en 1969 woonde een jonge Amerikaanse onderzoeker, Janice Perlman, in drie arme gemeenschappen in Rio. Catacumba was er een van. Ze interviewde honderden bewoners over hun werk, gezinnen, hoop en politiek.

Destijds zagen veel deskundigen favela’s als plekken van criminaliteit, chaos en apathie. Perlman ontdekte iets heel anders. De bewoners werkten hard, waren zeer betrokken bij hun gezinnen en droomden van dezelfde dingen als ieder ander: een fatsoenlijk huis, een goede baan en een beter leven voor hun kinderen. Wat hun ontbrak, was geen ambitie, maar kansen. In 1976 publiceerde ze deze bevindingen in De mythe van marginaliteit.

Rond 1999 keerde ze terug. In de loop van enkele jaren spoorde haar team zo veel mogelijk van de oorspronkelijke geïnterviewden op. Daarna interviewden ze ook hun kinderen en kleinkinderen. Het resultaat, Favela: Vier decennia leven op het scherpst van de snede in Rio de Janeiro (2010), volgt echte gezinnen over drie generaties.

De dag waarop Catacumba verdween

In 1970 werd Catacumba onder het militaire bewind gesloopt. De bewoners werden overgebracht naar sociale woningbouwcomplexen ver buiten de zuidelijke zone, sommige op meer dan een uur reizen met de bus.

Perlman legde vast wat dit kostte. Mensen verloren de banen waar ze te voet naartoe konden in Ipanema, Copacabana en de Lagoa. Buren die elkaar jarenlang hadden geholpen, werden over verschillende plekken verspreid. Veel gezinnen kregen te maken met woonlasten die ze moeilijk konden betalen. Een gemeenschap die goed functioneerde, werd uiteengereten en het gebied werd een park.

De les die Perlman hieruit trekt, is duidelijk: een favela verwijderen, neemt de armoede niet weg. Het haalt mensen vooral weg van kansen.

Wat veranderde er, en wat niet?

Toen Perlman terugkeerde, zag ze echte vooruitgang. Houten hutten waren vervangen door stenen huizen. De meeste gemeenschappen hadden water, elektriciteit en verharde paden. En elke generatie had veel meer onderwijs genoten dan de vorige. Veel grootouders hadden nooit leren lezen; hun kleinkinderen maakten de middelbare school af.

Maar ze ontdekte ook drie harde waarheden.

Meer onderwijs betekende niet meer kans op een goede baan. De arbeidsmarkt was veranderd. Fabriekswerk verdween en informeel werk nam toe. Jongeren met veel meer onderwijs dan hun ouders hadden vaak juist meer moeite om een vaste baan te vinden. Een diploma dat ooit deuren opende, was het absolute minimum geworden.

Het adres werd een belemmering. Toen bewoners werd gevraagd wat hen tegenhield, bleek dat afkomstig zijn uit een favela een groter obstakel vormde dan huidskleur of gender. Veel mensen vermeldden hun adres niet op sollicitaties.

Angst voor ontruiming maakte plaats voor angst voor geweld. In de jaren 1960 waren bewoners vooral bang dat hun huizen zouden worden afgebroken. Tegen de jaren 2000 waren ze het bangst voor geweld, van gewapende groepen en tijdens politieacties. Veel van de gezinnen die Perlman volgde, hadden een jong familielid verloren. Door de angst bleven mensen thuis, vertrouwden ze anderen minder en trokken ze zich terug uit het gemeenschapsleven.

De bruggen die het verschil maken

Wie kwam er dus vooruit? Een van Perlmans meest opvallende bevindingen was dat connecties enorm belangrijk waren. Mensen met vrienden, mentoren, collega's of contacten buiten hun eigen gemeenschap hadden veel meer kans om een goede baan te vinden en vooruit te komen. Door isolement bleven mensen vastzitten.

Dit is de kern van wat we bij EduMais proberen te doen. Elk programma slaat op zijn eigen manier een brug.

Engels opent deuren naar werk, studie en gesprekken ver buiten de gemeenschap. Onze studenten werken toe naar niveau B2, genoeg om in het Engels te studeren en te werken.

De arbeidsmarkt betreden richt zich op de kloof tussen onderwijs en werk die Perlman ontdekte. Studenten maken cv’s en LinkedIn-profielen, oefenen sollicitatiegesprekken en bezoeken echte bedrijven.

Ondernemerschap en ontwerp van serious games geven jongeren de middelen om hun eigen kansen te creëren en problemen in hun eigen gemeenschap op te lossen.

Microsoft Office geeft jongeren de digitale vaardigheden die in deze tijd zo noodzakelijk zijn.

Uitwisseling stuurt uitmuntende studenten naar het buitenland en bouwt zo aan het brede netwerk waarvan Perlman liet zien hoe krachtig het kan zijn.

Onze vrijwilligers van over de hele wereld worden mentoren, vrienden en contactpersonen. Die contacten blijven bestaan, lang nadat een les is afgelopen.

En omdat zoveel van onze studenten de last dragen van opgroeien te midden van geweld, geven we les met Positive Discipline en traumasensitieve methoden. Leren begint in een veilig klaslokaal.

Misschien wel het belangrijkst: ons team bestaat uit voormalige EduMais-studenten. Elke dag laten zij zien wat Perlman al in 1969 zag: jongeren uit de favela’s zijn niet het probleem dat moet worden opgelost. Zij zijn degenen die het oplossen.

De heuvel van Catacumba is vandaag prachtig. Maar hij herinnert ons ook aan een keuze die Rio ooit maakte: arme gemeenschappen uit het zicht verplaatsen in plaats van te investeren in de mensen die er woonden.

Cantagalo, Pavão-Pavãozinho en Tabajaras zijn er nog steeds, vol energie, talent en ambitie. De vraag die Perlmans onderzoek ons stelt, is niet of jongeren in deze gemeenschappen potentieel hebben. Dat hebben ze altijd gehad. De vraag is of de rest van ons bruggen zal bouwen die ervoor zorgen dat dit potentieel zijn bestemming bereikt.

Je kunt helpen dat andere verhaal te schrijven. Word vrijwilliger, doneer of werk met ons samen, en word een van de verbindingen die de toekomst van een jongere veranderen.

Verder lezen: Janice Perlman, Favela: vier decennia leven op het scherpst van de snede in Rio de Janeiro (Oxford University Press, 2010), in het Portugees verschenen als Favela: vier decennia leven op de rand in Rio de Janeiro.