Door Anna Papalexiou & Jackson Shine

 

Loop een paar straten vanaf het strand van Copacabana. Voorbij de toeristen, de kiosken aan het strand en de luxe hotels. Voorbij het punt waar de ansichtkaart ophoudt. De favela Tabajaras klimt tegen de heuvel boven de beroemdste kust van de stad op. Er wonen zo’n 30.000 mensen, wier dagelijkse werkelijkheid in schril en pijnlijk contrast staat met de wereld die ze vanuit hun ramen zien. De kansen voor jongeren hier zijn niet alleen beperkt. Ze zijn structureel en doelbewust schaars.

Die werkelijkheid, en de overtuiging dat die niet blijvend hoeft te zijn, brachten EduMais naar Tabajaras.

Een band die begon met een student

EduMais werd in 2016 opgericht in de favela’s van Pavão-Pavãozinho en Cantagalo. Vanaf het begin werkte de organisatie vanuit een eenvoudige overtuiging: onderwijs is geen privilege. Het is een recht. In de loop der jaren heeft die overtuiging vorm gekregen in programma’s en samenwerkingen en heeft ze voor honderden jongeren echt veranderd wat ze mogelijk achten.

De uitbreiding naar Tabajaras kwam niet voort uit een strategiedocument of een subsidieaanvraag. Ze kwam van een oud-leerling.

Een jongere die had deelgenomen aan de programma's van EduMais bracht hen met elkaar in contact. Die kende een lokale ngo in Tabajaras, Associação Futuro Legal (AFL), met mensen die diep geworteld zijn in de gemeenschap en een ruimte die ze wilden delen. En dus zei diegene: jullie moeten eens kennismaken.

Bij die introductie is het de moeite waard even stil te staan. Het is niet zomaar een praktisch detail. Het getuigt van iets zeldzamers en moeilijkers om op te bouwen dan welk lesprogramma ook: het soort vertrouwen waardoor een jongere, jaren nadat die een organisatie heeft verlaten, haar wil betrekken bij de gemeenschap waar die van houdt. EduMais en AFL hebben elkaar dankzij dat vertrouwen ontmoet. En in oktober 2024 begonnen de zaterdaglessen.

Een ruimte die wel wat werk kon gebruiken

De ruimte die AFL aanbood, was geen school. Het was een gemeenschappelijke ruimte waar sportactiviteiten, kerkdiensten en bokstrainingen plaatsvonden. Toen de Engelse lessen begonnen, zaten sommige studenten op de vloer omdat er niet genoeg stoelen waren.

Dat is geen detail waar EduMais genoegen mee neemt. Elk kind verdient een ruimte die laat zien dat hun leren ertoe doet. Een stoel. Een bureau. Een werkboek met hun naam erin.

Dankzij de vrijgevigheid van supporters en donateurs werd die ruimte omgetoverd. Eind 2025 en begin 2026 beschikte ze over degelijk meubilair, lesmateriaal en educatieve hulpmiddelen. De bokshandschoenen bleven gewoon liggen. Maar op zaterdagochtend was de ruimte van de studenten.

Er gebeurt iets wanneer een kind een ruimte binnenloopt die speciaal voor hen is ingericht. Wanneer vrijwilligers uit het Verenigd Koninkrijk, China en andere landen daar klaarzitten, omdat ze er bewust voor hebben gekozen om er te zijn. Het is geen les. Het is een boodschap. Het zegt: jij bent dit waard.

Hoe een zaterdag eruitziet

Elke week komen er twee groepen leerlingen. De jongsten zijn acht tot elf jaar. De oudste groep is twaalf tot vijftien jaar. Ze werken met een lesprogramma dat EduMais al tien jaar verfijnt en waarin taal leren en persoonlijke ontwikkeling onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn.

De lessen zijn niet stil. Ze draaien om spel en samenwerking, vertrouwensoefeningen en creatieve uitdagingen. De leerlingen leren niet alleen woorden. Ze oefenen met nadenken, discussiëren, fantaseren en communiceren. Een zaterdagochtend in Tabajaras is geen extra les die aan een schoolweek wordt vastgeplakt. Voor veel van deze kinderen is het het moment in de week waarop iemand hen aankijkt en oprecht vraagt: wat vind jij?

Voor jongeren die opgroeien te midden van armoede en, al te vaak, geweld, is die vraag allesbehalve onbelangrijk.

Vijfentwintig studenten en wat er hierna komt

Meer dan 25 kinderen in Tabajaras hebben nu toegang tot gratis Engels onderwijs van hoge kwaliteit. Vrijwilligers hebben hen zien groeien, op manieren die zichtbaar zijn in de les en op manieren die dat niet zijn: de leerling die aan het begin van het jaar nauwelijks sprak en nu tegenspraak geeft, en degene die eerst vaak afdwaalde en nu na de les blijft om vragen te stellen.

Engels opent deuren in Rio die andere talen niet openen. De toeristische sector van de stad is enorm en beloont taalvaardigheid. Maar de langetermijnvisie reikt verder dan werk. Leerlingen die het programma blijven volgen, kunnen zo goed Engels leren dat ze in aanmerking komen voor studiebeurzen en studiemogelijkheden in het buitenland. En naarmate ze verder komen, krijgen ze toegang tot het volledige cursusaanbod van EduMais, van gameontwerp tot digitale vaardigheden. Zo worden ze voorbereid op een wereld die snel verandert en die ze verdienen mee vorm te geven.

Sommigen van hen zullen op reis gaan. EduMais heeft groepen studenten meegenomen naar Polen en de Verenigde Staten. Voor een tiener uit Tabajaras is die reis geen beloning. Het verandert hun kijk op de wereld. Het zegt: de wereld is niet ergens anders. Jij hoort er ook bij.

Wat het voor AFL heeft betekend

Ook voor AFL heeft het partnerschap veel veranderd. Voordat EduMais erbij kwam, richtte AFL zich op sport en buitenschoolse activiteiten. Waardevol werk, maar met grenzen. Nu heeft AFL een educatieve tak die er voorheen niet was.

De kinderen van Tabajaras kunnen in hetzelfde gebouw aan hun lichaam en geest werken, bij organisaties die allebei geloven in wie ze zijn en wie ze aan het worden zijn. AFL heeft meer mensen bereikt. Het heeft een ruimer beeld gekregen van wat het kan bieden. Dat is wat een echt partnerschap doet. Het verandert beide partijen.

 

Een begin

EduMais heeft altijd de lange termijn voor ogen gehad. De organisatie blijft leerlingen volgen nadat ze zijn vertrokken. Ze kijkt niet alleen naar hun toetsresultaten, maar ook naar hun leven: de universitaire aanmeldingen, de eerste banen, de momenten waarop iets wat ze op een zaterdagochtend hebben geleerd tien jaar later van pas blijkt te komen.

Vijfentwintig leerlingen in Tabajaras is geen eindpunt. Het is een begin. En beginnen zijn, zo heeft EduMais ervaren, hardnekkig van aard. Ze groeien meestal verder.

De favela ligt op een paar straten van Copacabana. Die afstand wordt elke zaterdag een beetje kleiner.

 

 

 

 

 

 

EduMais is een ngo gevestigd in Rio de Janeiro die gratis onderwijsprogramma’s aanbiedt aan jongeren in de favela’s Pavão-Pavãozinho, Cantagalo en Tabajaras. Ga voor meer informatie of om het werk te steunen naar edumais.org of volg ons op Instagram en TikTok via @edumaisrio. Wil je EduMais helpen haar missie voort te zetten? Overweeg dan om hier te doneren.

 

Elk nieuw woord opent een deur. Bekijk hoe onze gratis Engelse lessen werken of doe vrijwilligerswerk met ons in Rio.