Ik stuitte op EduMais toen ik me verdiepte in de enorme hoeveelheid vrijwilligersmogelijkheden in Zuid-Amerika. Drie jaar eerder had ik met een rugzak door Zuid-Amerika gereisd en vooral Brazilië had een diepe indruk op me gemaakt. Ik had onlangs mijn baan in de financiële sector in Londen opgezegd, was weer bij mijn ouders gaan wonen en had kort vrijwilligerswerk gedaan in Griekenland om te helpen bij de Syrische vluchtelingencrisis. Ik was op zoek naar verandering, maar niet naar voortdurende verandering. Mijn rugzak lonkte niet langer. Ik wilde iets terugdoen en lang genoeg op één plek blijven om aan iets betekenisvols te kunnen deelnemen.

Omdat ik er sterk van overtuigd was dat ik niet aan een voluntourismproject wilde deelnemen, vond ik het lastig om betrouwbare projecten te vinden die geen kosten in rekening brachten op basis van de duur van je verblijf en ook geen kosten voor vervoer vanaf de luchthaven rekenden. Projecten waarbij niet jouw behoeften en wensen centraal stonden, maar die van mensen die meer verdienen van het leven.

Ik kwam EduMais tegen toen ik de interessante reacties las onder een bericht over vrijwilligerswerk in Zuid-Amerika, en het sprak me meteen aan. Op dat moment las ik een psychologieboek dat ging over het rationaliseren van menselijk gedrag. Er was een hoofdstuk over kinderen en Positive Discipline, waarin onderscheid werd gemaakt tussen reden en handeling. Ik vond dat fascinerend. Toen ik vervolgens het bericht tegenkwam waarin Positive Discipline werd genoemd als de kernfilosofie van Edumais, voelde het bijna alsof het mijn naam riep.

EduMais was precies wat ik zocht: een grassrootsorganisatie zonder de bureaucratie van een grote organisatie. De behoeften werden beoordeeld door vrijwilligers ter plaatse, niet door mensen die op kantoor zaten. Eén blik op EduMais volstaat om te zien dat de organisatie één belangrijk doel heeft: het leven verbeteren van kinderen in drie gemeenschappen in Rio de Janeiro, niet alleen door middel van onderwijs, maar ook door hen vaardigheden op het gebied van gedrag en mentaal welzijn bij te brengen.

Ik stuurde mijn sollicitatie in met een motivatiebrief. Dat leidde tot een Skypegesprek met Diana, de directeur. Ik zag meteen dat Diana zich volledig inzette voor het verbeteren van het leven van de kinderen en jongvolwassenen in de gemeenschap, zonder bijbedoelingen. Ik was blij een organisatie te vinden waar de inzet van vrijwilligers rechtstreeks bijdroeg aan de resultaten.

Mijn vaardigheden, beweegredenen en eerdere ervaringen werden beoordeeld. Elke vrijwilliger krijgt binnen de organisatie een plek die aansluit bij diens huidige vaardigheden. Omdat EduMais een non-profitorganisatie is, wordt van vrijwilligers verwacht dat ze hun eigen kosten tijdens hun verblijf in Brazilië betalen.

Hoe voelde ik me erbij om naar Rio de Janeiro te gaan om Engels te geven, met alleen een TEFL-certificaat op zak en zonder ook maar een woord Portugees te spreken? Ik was enthousiast, maar ook zenuwachtig — zenuwachtig enthousiast!

De school Solar Meninos de Luz (kinderen van het licht) is op zichzelf al heel bijzonder. Ze ligt aan de voet van drie favela's, ingeklemd tussen Copacabana en Ipanema. Er is één klas per leerjaar, van de allerkleinsten op de peuterschool (adorabel schattig) tot de tieners die met negentien jaar bijna volwassen zijn. Dat zorgt voor een sterk gemeenschapsgevoel. De kinderen krijgen drie maaltijden per dag en zitten van 's ochtends tot laat in de middag op school, in plaats van een halve dag zoals op overheidsscholen.

Met een toegewijde groep vrijwilligers gaven we Engelse les op de school (dit is slechts een van de verschillende projecten). De lessen waren kort (dertig minuten) en verliepen in hoog tempo. De kinderen zijn van nature nieuwsgierig (ze zijn niet bang om veel vragen te stellen!), zitten boordevol energie en hebben een uitgesproken persoonlijkheid. Die glimlachjes zal ik nooit vergeten.

Omdat de kinderen snel afgeleid zijn, verlopen de lessen in hoog tempo. Gedrag krijgt veel aandacht. Ik merkte al snel dat ze de gewoonte hebben overgenomen dat degene met de luidste stem het meest gehoord wordt. Tijdens de training in gedragsdiscipline was ons geleerd dat gedrag niet te bekrachtigen. Ik heb veel geleerd over mijn eigen reactie op gedrag en over waarom kinderen zich gedragen zoals ze doen. Voorheen zou ik dat simpelweg onder het grote kopje ‘stout’ hebben geschaard. We leerden het goede voorbeeld te geven, geduldig en vriendelijk te zijn, maar uiteindelijk ook streng.

Na enige tijd werd me gevraagd om een ander project te leiden. Ik zou de enige docent worden van een groep tieners uit de gemeenschap die geen lid waren van Solar, maar naar lokale openbare scholen gingen. Meteen dacht ik aan de negatieve kanten van mijn eigen gedrag als tiener (rebels), in combinatie met taalbarrières en hormonen. Hoewel ik aarzelde, ging ik de uitdaging aan.

Ik geef deze klas nu al meer dan een jaar les en zonder cliché te willen klinken: het is oprecht een van de meest waardevolle ervaringen van mijn leven geweest. Onlangs woonde iemand met veel ervaring in internationaal liefdadigheidswerk mijn Engelse les bij. Hij vertelde me dat het Engels van deze klas het hoogste niveau had van alle vrijwilligersklassen die hij in Rio de Janeiro had meegemaakt. De tranen sprongen me in de ogen. Ik was ontzettend trots, niet alleen op mezelf, maar ook op mijn kinderen. Een van de belangrijkste redenen waarom ik zoveel respect heb voor deze kinderen, is dat ze ervoor kiezen om na hun lessen op de plaatselijke middelbare school naar mijn les te komen, in plaats van naar huis te gaan. Dat maakt een wereld van verschil. Ik geloof echt dat ik op mijn beurt ook hun respect heb verdiend. Dat ging niet vanzelf, maar het was het meer dan waard.

Ik plan en ontwerp zelf de lessen op basis van de behoeften en interesses van mijn leerlingen. Maar zoals elke docent weet, kan geen enkele hoeveelheid voorbereiding precies voorspellen hoe een les zal verlopen, en ik hoop dat ze niet merken wanneer ik voor de klas ter plekke improviseer! Door hen les te geven is mijn Portugees beter geworden, waardoor we allebei leren. In het begin had ik vaak mijn onderwijsassistent Google Translate nodig, maar nu zoek ik tijdens de les nog maar af en toe een woord op. Mijn leerlingen zijn heel begripvol en hebben net zoveel geduld met mij als ik met hen.

Toen ik begon, wist ik dat de studenten uit een minder bevoorrechte omgeving kwamen dan ik. Nu staat dat niet meer op de voorgrond. Vaak komt het pas ter sprake wanneer ik anderen over het project vertel. Ik zie het zo: ik bied een vaardigheid waarover ik beschik aan een groep die deze vaardigheid graag wil leren en verdient. Zelf ben ik als persoon gegroeid en heb ik mijn ego flink uitgedaagd. Ik heb nog een lange weg te gaan, maar dankzij EduMais ben ik al een heel eind op weg.