Je geboorteplaats voor het eerst verlaten kan een zenuwslopende ervaring zijn. Zonder je familie om je te steunen, en in een vreemd land waar jouw taal niet wordt gesproken, zou het je niet kwalijk genomen worden als je alles een beetje overweldigend vindt, zeker als je pas vijftien jaar oud bent. Toch lijkt Thaís het allemaal goed te hebben doorstaan.

“Mijn moeder was veel zenuwachtiger dan ik,” lacht ze. Ik moet toegeven dat ik dat zelf ook ben: Thaís lacht mijn idee weg dat ze misschien zenuwachtig was voor haar allereerste vlucht. “Waarom?” vraagt ze. “Ik heb gewoon geslapen! Toen werd ik wakker met hoofdpijn, dronk wat water en ging weer slapen.”

Tieners, hè?

Hoewel Thaís tijdens haar derde week in het buitenland naar huis kon bellen – zo lijkt het, vooral om haar moeder gerust te stellen – betekende de regel dat er op kamp geen telefoons waren ook dat ze de eerste twee weken geen contact had met haar familie. Maar omdat ze helemaal opging in haar avontuur, vertelt Thaís dat ze het zo naar haar zin had dat ze geen ‘saudades’ voelde; ze miste thuis helemaal niet. Ze beleefde zelfs de mooiste tijd van haar leven op Camp Hazen YMCA.

Hoewel Thaís zich in eerste instantie zorgen maakte over haar Engels, raakte ze al snel bevriend met een meisje dat Claire heette. Daarna praatte ze al gauw met iedereen. Als een van de weinige buitenlanders op een kamp met 70-80 tieners — Thaís weet zich ook een Colombiaan en een Jamaicaan te herinneren, al had die laatste natuurlijk minder last van een taalbarrière — merkte Thaís dat haar Engels zich snel ontwikkelde.

“Sommige dingen waar ik al een tijdje moeite mee had, leerde ik in een paar uur,” zegt ze. Doordat ze volledig werd ondergedompeld in een Engelstalige omgeving, moest ze een manier vinden om alles te begrijpen, vertelt ze me.

Ik begon in het Portugees met Thaís te praten over haar ervaring op Camp Hazen — we hadden elkaar nog nooit ontmoet en ik wilde dat ze zich eerst op haar gemak voelde om met me te praten — maar dit lijkt me het moment om over te schakelen op het Engels. Ik sta versteld van hoe moeiteloos dat gaat. Ik kan niet zeggen hoe goed haar Engels al was, maar jeetje, wat is het nu goed.

Tijdens Thaís’ verblijf werden de kampgangers verdeeld in groepjes van vijf of zes, waarna ze een slaapcabine in het bos toegewezen kregen. Elke cabine had een begeleider, iemand die iets ouder was en als mentor optrad. ‘Toen ik mijn begeleidster voor het eerst zag,’ vertelt Thaís me, ‘dacht ik dat ze wel een model moest zijn. Ze was zo mooi!’

Als je naar Thaís luistert, wordt duidelijk dat deze indeling in hutgroepen en het telefoonverbod heel goed voor haar waren. Elke dag was er tijd voor ‘hutgesprekken’, waarbij elke begeleider met alle leden van de hut ging zitten en hen aanmoedigde om over van alles te praten: hun meningen, wat ze moeilijk vonden, wat ze bijzonder leuk hadden gevonden om te doen, enzovoort. Zo was elke hut een plek waar je emotionele banden kon opbouwen en steun kon vinden.

Thaís is vol lof over de rol van de begeleiders ook tijdens de kampactiviteiten: “Ze moedigden de deelnemers altijd aan om zo veel mogelijk mee te doen en dingen te proberen die ze nog nooit eerder hadden gedaan.” Met zo’n geweldig ondersteunend netwerk is het misschien geen verrassing dat Thaís haar thuis niet zo erg miste, vooral omdat haar beschrijving van een dag op kamp bijna idyllisch klinkt.

Nadat ze om 7.15 uur waren opgestaan, liepen de leden van de hut samen vanuit het bos naar het hoofdterrein van het kamp om te ontbijten, voordat de activiteiten van de dag begonnen. Het programma wisselde elke week, maar elke dag waren er zes blokken met allerlei activiteiten, zoals klimmen, buiten koken en Thaís’ persoonlijke favoriet: windsurfen. Hoewel ze nog nooit eerder had gewindsurft, hielp haar ervaring met suppen met haar vader in Rio haar om het snel onder de knie te krijgen.

Het leven op kamp was echter niet alleen maar rozengeur en maneschijn. Buiten koken boven een open vuur, terwijl het al erg zonnig en warm was, kon soms behoorlijk vermoeiend zijn. Maar wat Thaís het meest schokte, gebeurde ’s nachts tijdens de wandeling terug naar de hut, want die ging vaak gepaard met angstaanjagende ontmoetingen met achtpotige beesten…

‘De spinnen waren het ergst,’ zegt ze. ‘Ik heb er veel om gehuild! Eén keer zat er een spin in mijn bed en moesten ze me gillend naar buiten halen!’

Thaís kan er nu om lachen en, de spinnen daargelaten, zegt ze nadrukkelijk dat Camp Hazen “de beste ervaring was die ik ooit heb gehad. Ik ben er meer gegroeid dan ooit in mijn leven.”

Hoewel dit ongetwijfeld te danken is aan de fantastische omgeving die het kamp heeft gecreëerd, komt Thaís zelf ook alle lof toe. Tijdens ons gesprek valt haar volwassenheid me op. Haar advies aan toekomstige kampgangers – “Wees positief. Geniet er zo veel mogelijk van. Het is geweldig voor je Engels en om je als persoon te ontwikkelen” – laat zien dat ze iemand is die de kansen die zich voordoen optimaal benut.

Thaís nam die houding duidelijk mee in de laatste week van haar verblijf bij een gastgezin, nadat de twee weken op kamp voorbij waren. Hoewel ze aanvankelijk weer wat verlegen was, bouwde Thaís in de loop van de week een hechte band op met het gezin. Ze noemt Kathleen, Joe, Eme en Jackson niet “mijn gastgezin”, maar gewoon “mijn familie”; Eme noemt ze “mijn zus” en Jackson “mijn broer”.

Het hoogtepunt van die week was zonder twijfel een uitstapje naar New York City. Dat ging wel gepaard met een lichte teleurstelling: omdat ze zo van ballet houdt, had Thaís gehoopt Gaynor Minden te bezoeken, maar die winkel bleek gesloten op de dag dat ze erheen ging. Toch genoot ze volop van haar bezoek aan andere winkels, zoals M&M, en aan het theater. Thaís gaat zelfs zo ver om te zeggen: “New York voelde als thuis: al die auto’s, mensen die de hele tijd schreeuwen!”

We lachen allebei – niet voor het eerst – om haar typeringen van haar woonplaats en The Big Apple. Na het kamp hield Thaís ook een toespraak over haar ervaring bij Camp Hazen tijdens een inzamelingsactie voor Brayce, een van de partners van Edumais. Ook deze keer had ze vooraf wat vlinders in haar buik, maar over het algemeen was ze erg blij met hoe het ging. Na de aanvankelijke zenuwen bij haar aankomst op het kamp gebruikte Thaís hier haar sterk verbeterde Engels om in het openbaar te spreken.

Thaís mag terecht trots zijn op zichzelf en haar ontwikkeling. Terwijl ik met haar praat, merk ik dat ik net zo trots ben op mijn betrokkenheid bij EduMais. Het bieden van kansen aan getalenteerde, vastberaden jongeren zoals zij is precies waar het om draait.

Wanneer ik haar echter vraag of de ervaring haar ideeën over de toekomst heeft veranderd, stelt haar korte antwoord – ‘nee’ – me een beetje teleur. Maar al snel blijkt dat ik het verkeerd heb begrepen. ‘Nee,’ zegt ze nogmaals, ‘ik wil nog steeds geneeskunde studeren in de Verenigde Staten. Het heeft me vastberadener gemaakt dan ooit.’

Een grootse droom: amper drie weken in de Verenigde Staten hebben onmiskenbaar een grote impact gehad op deze intelligente, moedige en bewonderenswaardige tiener. Thaís heeft veel vrienden gemaakt met wie ze nog steeds contact heeft, en haar zelfvertrouwen in het Engels is enorm gegroeid. Hopelijk heeft haar tijd op Camp Hazen en bij het gastgezin de eerste stap gezet naar het verwezenlijken van die dromen.

Auteur
Zac Rowlinson